De Grand Prix van de Verenigde Staten op het Circuit of the Americas in Austin kan dit weekend worden verstoord door extreem weer. Voorspellingen melden zware regen en onweer, wat trainingen, kwalificatie en de race kan beïnvloeden. De FIA heeft wetweerprotocollen klaarstaan en kan het schema aanpassen voor veiligheid. Teams als Red Bull, Ferrari, Mercedes, McLaren en het Amerikaanse Haas moeten rekening houden met wisselende omstandigheden en minder zicht.
Onweer kan schema stilleggen
Onweer in de buurt van het circuit legt werkzaamheden direct stil, omdat baanposten en monteurs niet onbeschermd buiten mogen werken. Bij bliksem wordt de pitstraat gesloten en volgt meestal een rode vlag. Ook lokale autoriteiten kunnen ingrijpen en het terrein tijdelijk ontruimen.
Er is een precedent in Austin: in 2015 verschoof de kwalificatie naar zondag door aanhoudende regen. Iets soortgelijks kan gebeuren als zware buien het weekend raken. Fans en teams moeten daarom rekening houden met late wijzigingen in de planning.
FIA-regel: een Formule 1-race mag maximaal twee uur racetijd duren binnen een venster van drie uur, gerekend vanaf de start.
Een compact schema na uitstel vergroot de druk op teams, zeker wanneer de baan snel opdroogt. Dan moet de organisatie in korte tijd sessies herstarten en de veiligheid controleren. Dat kost extra tijd voor baaninspecties en marshals.
Regenbanden hebben grenzen
Pirelli levert twee regencompounds: de Cinturato Blue (full wet) en de Cinturato Green (intermediate). De full wet is bedoeld voor veel water en afwatering, de intermediate voor een natte maar niet doorweekte baan. Op het moment van schrijven gebruikt de full wet geen bandenwarmers; de intermediate doorgaans wel.
Het lange rechte stuk in Austin verhoogt het risico op aquaplaning bij diepe plassen. Ook de steile klim naar bocht 1 en remzones bij bocht 11 en 12 kunnen water ophopen. Hobbels en hoogteverschillen maken het lastig om een constante grip te vinden.
Bij lage temperaturen warmen regenbanden traag op, wat langere safetycar-fases kan betekenen. Dat helpt het waterpeil te laten zakken, maar koelt de banden nog verder af. Coureurs moeten dan voorzichtig opbouwen om slippen te voorkomen.
In de regen blijft DRS meestal uitgeschakeld tot de directeur de baan veilig acht. Dat verlengt remzones en maakt inhalen moeilijker. Teams sturen daarom op tractie uit langzame bochten in plaats van pure topsnelheid.
Set-up vraagt compromis
Voor nat weer kiezen teams vaak meer rijhoogte en downforce voor stabiliteit. Dat helpt om kerbs te nemen en plassen te ontwijken. Maar het kost topsnelheid op het rechte stuk.
Na de kwalificatie geldt parc fermé: dan mogen teams de afstelling slechts beperkt wijzigen. Parc fermé is een reglement dat wijzigingen aan de auto beperkt tot veiligheidsredenen. Daardoor kan een regen- of droogsetup een gok worden als het weer omslaat.
Remkoeling en bandentemperatuur vragen extra aandacht in koel, nat weer. Kleinere remopeningen verbeteren de opwarming, maar kunnen in drogere omstandigheden tot hitteproblemen leiden. Het is dus balanceren tussen veiligheid en prestaties.
Elektronische motorinstellingen helpen wielspin te temperen, bijvoorbeeld met aangepaste energieterugwinning van de MGU-K. Tractiecontrole is verboden, dus coureurs sturen met gaspedaal, differentieel en motorrem. Een voorspelbare krachtopbouw is dan belangrijker dan piekvermogen.
Veiligheid en zichtbaarheid eerst
De lessen van Spa 2021 blijven leidend: zicht is de kritieke factor in natte races. Spray achter de auto’s kan de remlichten van voorgangers volledig doen verdwijnen. De FIA testte spatborden om spray te verminderen, maar deze zijn op het moment van schrijven nog niet als raceoplossing ingevoerd.
Starts achter de safetycar en rollende starts zijn gebruikelijk bij zware regen. Een staande start volgt pas als de baanconditie dat toelaat. De wedstrijdleiding kan meerdere formatieronden gebruiken om water te verplaatsen.
Er gelden ook medische minima voor luchtredding. Als de helikopter niet veilig kan vliegen of het ziekenhuis niet bereikbaar is, gaat er geen sessie door. Dat is een harde veiligheidsgrens, los van baanconditie.
Na zware buien inspecteert de FIA de baan op drainage, grindbeddenslijtage en barriereschade. Pas na een formele vrijgave mag er weer gereden worden. Dat borgt veiligheid voor coureurs en baanposten.
Strategische impact en punten
Strategie draait in de regen om het juiste moment om van full wet naar intermediate te wisselen. Een ronde te vroeg kost veel tijd; een ronde te laat ook. De safetycar kan een “gratis” stop bieden, waardoor posities snel wisselen.
Bij een rode vlag mogen teams in de pitstraat banden wisselen en kleine reparaties doen. Dat kan de race balanceren, maar ook kansen van koplopers verkleinen. Het maakt trackpositie en herstarts extra belangrijk.
De puntenverdeling wijzigt bij ingekorte races. Op het moment van schrijven geldt: minder dan 75% raceafstand kan leiden tot een aangepaste puntenschaal, maar alleen als de race voortijdig wordt beëindigd en niet wordt herstart. Wordt de race wel herstart en daarna afgevlagd, dan worden meestal volledige punten toegekend.
Voor titelkandidaten van Red Bull, Ferrari, Mercedes en McLaren kan elk punt tellen. Een weerslotto vergroot de kans op verrassende winnaars, maar ook op nulbeurten. Consistentie en foutloze pitstops zijn dan het verschil tussen winst en schadebeperking.
Europese lessen voor Austin
Europa kent strikte motorsportregels rond veiligheid, die ook de Formule 1 wereldwijd toepast. De FIA, gevestigd in Europa, harmoniseert protocollen voor nat weer, rode vlaggen en medische eisen. De aanpak bij Spa en Zandvoort heeft laten zien dat snel schakelen met lokale autoriteiten cruciaal is.
Die lijn zien we ook in Austin: veiligheid staat boven entertainment. Transparante communicatie richting teams en publiek helpt om aanpassingen te accepteren. Voor Nederlandse fans is vooral relevant wat dit betekent voor de timing op tv en voor de kansen van Max Verstappen.
Ook fabrikanten en leveranciers passen zich aan. Pirelli evalueert data om regenbanden verder te ontwikkelen binnen het FIA-reglement. Teams delen feedback om zicht en veiligheid te verbeteren zonder het racen te verliezen.
Zo blijft het evenwicht tussen sport en veiligheid leidend, ongeacht continent of klimaat. Bij extreem weer is het doel simpel: racen als het kan en stoppen als het moet. Dat is de kern van verantwoord kampioenschap- en evenementbeheer.
