Max Verstappen wil zijn momentum vasthouden tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin. De coureur van Red Bull Racing ziet een sprintweekend, met het FIA-sprintfomaat 2024, als een kans én een risico. Het Circuit of the Americas vraagt om een snelle afstelling en weinig fouten. Daarom wil het team er direct bovenop zitten zodra het weekend begint.
Sprintfomat vraagt snelle afstelling
In Austin is er maar één vrije training voordat de eerste kwalificatie begint. Teams moeten de basisafstelling dus meteen raken. Dat is lastig, omdat temperatuur, wind en baanverloop in Texas snel kunnen veranderen. Verstappen benadrukt dat Red Bull Racing de RB20 snel in het juiste werkvenster moet krijgen.
De parc fermé-regels bepalen wanneer teams nog aanpassingen mogen doen. Parc fermé betekent dat de auto grotendeels ‘vaststaat’ en grote set-upwijzigingen niet meer mogen. In het 2024-format gaat parc fermé dicht voor de Sprint en heropent het daarna kort, op het moment van schrijven. Dat geeft wat speelruimte, maar fouten vroeg in het weekend blijven kostbaar.
Een sprintweekend kent één vrije training, Sprint Kwalificatie op vrijdag, een Sprint op zaterdag en vervolgens kwalificatie en race voor de Grand Prix (reglement 2024, op het moment van schrijven).
Red Bull vertrouwt doorgaans op stabiele balans in snelle bochten en efficiënte downforce. Toch is de marge bij een sprintweekend klein. Een misser in de eerste runs kan het ritme voor de rest van de dagen drukken. Daarom draait alles om snelle feedback en duidelijke beslissingen vanuit de pitmuur.
COTA vraagt stabiliteit
Het Circuit of the Americas combineert snelle S-bochten met harde remzones en hoogteverschillen. De eerste sector is gevoelig voor wind en balans, vooral bij richtingwissels op hoge snelheid. De kerbstones zijn agressief en de baan kan hobbelig zijn. Dat vraagt om een auto die laag mag rijden zonder te stuiteren en toch tractie houdt.
Teams balanceren in Austin tussen mechanische grip (vering en demping) en aerodynamische druk. Te stug instellen schaadt de grip over kerbs; te zacht kost stabiliteit bij remzones. De RB20 staat bekend om een sterke achterkant, maar die eigenschap moet wel passen bij het asfalt en de temperatuur. Een klein foutje in ride height of camber kan hier meteen rondetijd kosten.
Ook de remmen krijgen het zwaar door de grote snelheidsverschillen. Koeling is een aandachtspunt, zeker bij hogere baantemperaturen. Oververhitting leidt tot fading en langere remwegen. Dat vergroot de kans op blokkers en vlakke plekken in de band.
Red Bull wil ritme houden
Verstappen en Red Bull Racing mikken op controle over het weekendtempo. Dat begint met een schone vrijdag: geen track limits, geen onnodige slijtage en meteen een bruikbare long run. Zo kan het team de energierecuperatie van het hybride systeem en het bandenverbruik beter inschatten. Hoe eerder dat plaatje klopt, hoe kleiner de risico’s in Sprint en race.
De strategie draait om startposities en track position. Inhalen in Austin kan, maar kost tijd en bandentemperatuur. Een sterke uitgangspositie uit de Sprint helpt bij de Grand Prix-kwalificatie en de race. Daarnaast blijft Red Bull scherp op pitstopuitvoering, waar het team vaak tijd wint.
Veiligheidsauto’s en Virtual Safety Cars zijn in Texas geen uitzondering. Het team bereidt alternatieve vensters voor om daar op te reageren. Dat kan de undercut of overcut extra waarde geven. Verstappen krijgt daardoor meer opties om het ritme te dicteren, ook als het onverwacht loopt.
Bandenslijtage bepaalt keuzes
Pirelli brengt doorgaans de middelste compounds naar Austin, met focus op grip en controle bij hoge belasting. De eerste sector warmt de voorbanden snel op, terwijl tractie uit langzame bochten de achterbanden belast. Dat kan leiden tot ongelijkmatige slijtage of graining, vooral bij koeler weer. Teams sturen dit met bandendruk, vleugelstanden en differentieel-instellingen.
In de Sprint is er geen verplichte pitstop, dus bandenselectie en temperatuurbeheersing zijn cruciaal. Een te agressieve out-lap kan de band over de grens duwen. Een te conservatieve aanpak kost track position. Red Bull zal mikken op een stabiel venster waarin de banden meerdere ronden piekgrip vasthouden.
Voor de Grand Prix zelf blijft een één- of tweestopper afhangen van degradatie en baantemperatuur. Een vroege undercut werkt alleen met schone lucht en snelle opwarming van de nieuwe set. Een verlengde stint vraagt juist om gecontroleerde slip en strakke lijnen. De keuze wordt per stint herijkt op basis van live slijtagecijfers.
FIA-regels sturen weekend
Het sprintformat en de parc fermé-momenten zijn vastgelegd in het FIA-reglement, op het moment van schrijven. Strikte track-limits-handhaving blijft een factor in Austin, met sensoren en camerabeoordeling. Tijdstraffen liggen klaar bij herhaalde overtredingen. Dat maakt precisie in snelle bochten extra belangrijk.
Daarnaast werkt het kostenplafond door in de manier waarop teams weekenden plannen. Extra schade of ongeplande motoronderdelen drukken op het budget, zeker aan het einde van het seizoen. Europese teams, waaronder Red Bull Racing uit Milton Keynes, beheren daarom de onderdelenstroom strak. Minder risico in training kan dan lonen voor het eindresultaat.
Vooruitkijkend testen teams soms kleine updates binnen de regels, maar alleen als de data waardevol is voor de resterende races. Grote pakketten bewaren ze vaak voor winterontwikkeling richting 2025. In Austin draait het dus vooral om operational excellence binnen een compact format. Precies het terrein waar Verstappen en Red Bull vaak het verschil maken.
