McLaren ruikt kansen om Max Verstappen en Red Bull Racing te verslaan in de Formule 1. De vraag is of het team die stap nu al kan zetten, of pas met het FIA-motorreglement 2026 en de gevolgen voor teams. Op Europese circuits ligt het tempo dicht bij elkaar, maar de uitvoering maakt vaak het verschil. Op het moment van schrijven lijken Lando Norris en Oscar Piastri de directe uitdagers voor Verstappen.
McLaren dicht het gat
McLaren heeft de afgelopen races een duidelijk snellere auto neergezet. Vooral in bochtige sectoren is de balans sterk, wat helpt bij bandenmanagement. Lando Norris en Oscar Piastri kunnen langer op een set Pirelli-banden doorgaan zonder een grote terugval. Dat schept meer strategische opties in een droog weekend.
De verbeteringen zitten vooral in de aerodynamica, zoals efficiëntere vleugels en een stabieler gronddrukeffect. Gronddruk is de neerwaartse kracht onder de vloer die de auto in bochten vasthoudt. Daardoor kan McLaren harder door medium- en hogesnelheidsbochten. Op circuits als Barcelona en Zandvoort maakt dat veel uit.
Wel blijft de auto gevoelig voor luchtweerstand op lange rechte stukken. Dat kost topsnelheid op plaatsen als Monza en Spa-Francorchamps. McLaren moet daar kiezen tussen meer downforce voor de bochten of minder vleugel voor topsnelheid. Die afstelling bepaalt vaak het slotstuk van een kwalificatie.
Omdat McLaren een Mercedes-krachtbron gebruikt, ligt de focus op efficiëntie en koeling. De huidige hybride motor vraagt veel koellucht, wat de aerodynamica kan verstoren. Kleine aanpassingen aan in- en uitlaat openingen helpen, maar zijn beperkt door parc fermé-regels. Daardoor is de basisafstelling op vrijdag extra belangrijk.
Verstappen blijft maatstaf
Max Verstappen en Red Bull Racing zetten de toon in race-uitvoering. Het team is sterk in startprocedures, pitstops en strategische keuzes onder druk. Daardoor winnen ze tijd zonder puur de snelste auto te hebben. Die operationele marge is vaak genoeg voor de overwinning.
De Red Bull-bolide is vriendelijk voor de banden in lange stints. Dat levert een stabiel tempo op, ook als de baan warmer wordt. Verstappen kan bovendien tempo managen en toch de pitwindow controleren. Dat beperkt de strategische speelruimte van rivalen.
Qua betrouwbaarheid is Red Bull doorgaans constant, met weinig uitval door motor of systemen. De hybride motor van Honda/HRC (op het moment van schrijven) staat bekend om efficiëntie en energieterugwinning. Dat scheelt brandstof en vergroot de verdedigingsmogelijkheden. Een stabiele auto betekent ook minder risico bij late Safety Cars.
De pitcrew van Red Bull blijft een factor. Snelle bandenwissels verkleinen het undercut-risico van McLaren. Zelfs bij gelijke racepace kan een stop van enkele tienden het verschil maken. Dat dwingt McLaren om de outlap agressiever te plannen, met risico op bandenslijtage.
Strategische details beslissen
McLaren wint wanneer de timing klopt. Een vroege undercut werkt op circuits met hoge bandenslijtage, zoals Barcelona. Een late overcut kan juist helpen bij koele omstandigheden met weinig degradatie. Het venster tussen beide is klein en hangt af van verkeer en Safety Cars.
De keuze van Pirelli-compounds (C1 tot en met C5, van hard tot zacht) bepaalt de richting van de strategie. Een iets zachtere set kan track position opleveren na de start. Maar op banen met veel tractiezones kan die keuze later terugvallen. McLaren zal per race het degradatieprofiel strak moeten monitoren.
Startposities blijven cruciaal, zeker op circuits met beperkte inhaalmogelijkheden zoals Zandvoort. Een slipstream op de eerste ronde kan één plek opleveren die je later niet meer verliest. Daarom investeert McLaren zichtbaar in kwalificatie-voorbereiding en bandenopbouw. De temperatuur van de banden in de outlap kan de eerste bocht beslissen.
Ook de pitlane-layout weegt mee. Een lange pitlane-straf maakt één-stoppers sterker, zoals in Silverstone. Een korte pitlane stimuleert juist twee stops met meer push-laps. McLaren heeft baat bij die varianten, mits de auto het rubber aan kan.
In 2026 schaft de FIA de MGU-H af; de MGU-K levert dan tot 350 kW en de brandstof is 100% duurzaam. Dat verschuift het evenwicht richting elektrische energie.
Europese circuits als testcase
De Europese kalender is de lakmoesproef voor beide teams. Barcelona test aerodynamische efficiëntie en bandenslijtage. Spielberg en Spa vragen om tractie en remstabiliteit bij hoogteverschil. Monza beloont lage luchtweerstand en effectieve DRS.
McLaren heeft voordeel op banen waar downforce en bochtsnelheid tellen. Red Bull pakt vaak het voordeel op mixed circuits met lange rechte stukken. Zandvoort is technisch en smal, wat track position extra belangrijk maakt. Daar speelt een sterke kwalificatie van Norris of Piastri een grote rol.
Het publiek in Nederland en België ziet die verschillen duidelijk. In Zandvoort is inhalen lastig en bepaalt de strategie veel. In Spa is slipstreamen mogelijk, maar bandenrauwheid op het asfalt straft foute keuzes. Elk weekend legt zo een andere zwakke plek bloot.
Voor sponsors en fabrikanten is de Europese reeks relevant door zichtbaarheid en regeldruk. F1-Management stemt banden en DRS-zones af op veiligheid en show. De FIA bewaakt de technische marge binnen het reglement. Teams moeten dus zowel sportief als regeltechnisch scherp zijn.
2026-regels kunnen verschillen vergroten
Het FIA-motorreglement 2026 verandert de krachtsverhoudingen. Meer elektrische power, minder aerodynamische weerstand en actieve vleugels vragen andere set-ups. Teams met sterke software en energiemanagement krijgen voordeel. Het is niet zeker dat de huidige volgorde blijft.
McLaren blijft klant van Mercedes voor de nieuwe krachtbron. Dat biedt een bewezen basis en een breed supportnetwerk. Red Bull stapt over op Red Bull Ford Powertrains, met eigen integratie van motor en chassis. Die controle kan voordeel geven, maar kent opstartrisico’s.
De brandstof wordt 100% duurzaam, wat past bij Europese CO₂-doelen en synthetische e-fuels. Dat dwingt fabrikanten om verbranding en injectie opnieuw te optimaliseren. De energiebalans verschuift, waardoor remenergie terugwinnen (MGU-K) nog belangrijker wordt. Rijstijl en remfase gaan directer de rondetijd bepalen.
Tot 2026 blijft het budgetplafond de marge verkleinen. Extra ontwikkeltijd in de windtunnel en CFD is gekoppeld aan de stand in het kampioenschap. McLaren profiteert als het net achter Red Bull eindigt en meer testuren krijgt. Dat kan het laatste stukje naar Verstappen dichten.
Conclusie: kans met randvoorwaarden
McLaren heeft het tempo om Verstappen te verslaan, maar niet ieder weekend. De sleutel ligt in kwalificatie, bandenspreiding en foutloze stops. Op high-downforce circuits is de kans het grootst. Red Bull en Verstappen blijven echter de referentie in uitvoering.
De Europese races vormen de beste kans voor een omslag, door bekendheid met baan en data. Kleine strategische keuzes leveren hier een groot effect op. Elk detail in outlap, temperatuur en verkeer telt. McLaren moet dat vier perfect uitgevoerde sessies lang vasthouden.
Richting 2026 kan de kaartenhuis opnieuw schikken. Software, energiemanagement en reliable integratie van de nieuwe motoren worden doorslaggevend. McLaren en Mercedes hebben daarin een stabiele basis. Red Bull en Ford kunnen daartegenover winst boeken met nauwe chassis-motorintegratie.
De komende maanden bepalen of McLaren de slag nu al wint of wacht op de nieuwe regels. Voor de fans in Nederland is vooral Zandvoort een barometer. Lukt het McLaren om Verstappen daar onder druk te zetten, dan kan het overal. Zo niet, dan blijft Red Bull de ploeg die de norm zet.
