Lewis Hamilton van Mercedes weet niet wat hij dit weekend in São Paulo kan verwachten. De Grand Prix van Brazilië op Interlagos is een Sprint-weekend, met parc fermé na de eerste training. Daardoor is er weinig tijd om de W15 goed af te stellen en data te verzamelen, wat de risico’s vergroot. De Brit ziet de snelheid van zijn auto sterk schommelen per circuit en zoekt houvast onder de FIA-reglementen voor het Sprintformat.
Mercedes mist voorspelbaarheid
Hamilton schetst een onvoorspelbaar beeld van de W15: soms is de auto snel, soms valt de balans weg. Dat maakt het lastig om het prestatievenster te raken, het smalle gebied waarin de auto optimaal werkt. Engineers zien verbeteringen, maar die vertalen niet elke race in rondetijd. De coureur houdt daarom rekening met elk scenario, van podiumkans tot schade beperken.
De recente weekenden lieten pieken en dalen zien in tractie en bochtsnelheid. Kleine verschillen in temperatuur, wind en asfalt grijpen bij Mercedes extra hard in. Als die factoren verschuiven, kan de balans tussen voor- en achteras omslaan. Dat is vooral pijnlijk in kwalificatie, waar een klein raam voor de banden en het chassis allesbepalend is.
Het team werkt aan een betere correlatie tussen fabriek en baan. Correlatie is de mate waarin windtunnel- en simulatiedata overeenkomen met de werkelijkheid. Als die niet klopt, werkt een upgrade op het ene circuit wel en elders niet. Zolang dat niet strak in beeld is, blijft de basisafstelling een gok met beperkte marge.
Sprintfomat beperkt afstelling
Interlagos is dit jaar een Sprint-weekend, waardoor parc fermé al na de eerste vrije training ingaat. Parc fermé is de fase waarin teams hun auto nauwelijks nog mogen aanpassen. Met slechts één uur rijden vóór die blokkade is het moeilijk om vleugelstanden, rijhoogte en differentieel precies te kiezen. Een misser op vrijdag straft zichzelf dan het hele weekend uit.
Ook bandenleren gaat trager, omdat er minder lange runs zijn om slijtage te meten. Teams moeten kiezen op basis van beperkte data en oudere simulaties. Mercedes staat daardoor voor een conservatieve of juist gedurfde set-upkeuze. Beide routes kennen risico’s, zeker als het weer omslaat.
De FIA-regels laten alleen beperkte reparaties en standaardwijzigingen toe na het ingaan van parc fermé. Dat helpt de fairness, maar maakt het format meedogenloos. Wie zijn mechanische balans of aerodynamische trim mist, kan dat niet meer rechtzetten tot na de race. Vooral midden- en exitsnelheid in de langzame bochten kunnen dan vastlopers worden.
“Ik weet het écht niet meer; soms voelt de auto geweldig, en soms helemaal niet.” — Lewis Hamilton (Mercedes)
Interlagos vraagt compromis
Het Autódromo José Carlos Pace combineert lange rechte stukken met een technisch middendeel. Dat dwingt een compromis af tussen downforce en luchtweerstand. Downforce is neerwaartse druk die voor grip zorgt in bochten; minder vleugel geeft meer topsnelheid maar kost bochtensnelheid. Voor Mercedes is de juiste vleugelkeuze cruciaal voor zowel aanval als verdediging.
De baan ligt op hoogte, wat de luchtdichtheid verlaagt. Dat vermindert natuurlijke downforce en koeling, maar turbo-hybride krachtbronnen compenseren een deel van het vermogensverlies. Het koelsysteem en de remmen krijgen het wel zwaarder. Een foutieve koelafstelling kan prestaties drukken of de betrouwbaarheid bedreigen.
Kerbstones en hobbels vragen om een vergevingsgezinde ophanging zonder de auto te hoog te zetten. Te veel rijhoogte kost bodemdruk; te weinig kan overstuur op hobbelige exits geven. Mercedes moet die mechanische grip in balans brengen met de aero, zodat de W15 stabiel blijft bij het aanremmen en bij het uitaccelereren.
Bandenbeheer wordt sleutel
Pirelli brengt doorgaans de middelste compounds (C2, C3 en C4) naar Brazilië. Compounds zijn rubbermengsels met elk een eigen grip- en slijtprofiel. Interlagos kan zowel graining als thermische slijtage geven, afhankelijk van temperatuur en wind. Graining is het korrelig worden van het loopvlak door schuiven, wat tijdelijk grip kost.
In een Sprint-weekend tellen bandencycli dubbel: meer kwalificatiemomenten en extra racekilometers. Dat kan de set van de zondag al op vrijdag en zaterdag beïnvloeden. Rijders die hun out-lap en rempunt strak managen, houden het loopvlak schoner. Hamilton staat bekend om zuinig bandenwerk, wat Mercedes houvast kan geven.
Strategisch blijft een tweestopper vaak een optie in São Paulo, maar dat hangt af van neutralisaties en baanopwarming. Een vroege Safety Car kan het veld mengen en de pitvensters openbreken. Mercedes zal scenario’s klaarleggen om trackpositie te ruilen voor frisse banden, of andersom. De marge tussen juiste en verkeerde call is klein.
Wat dit betekent voor Mercedes
Voor Mercedes draait het weekend om het snel vinden van een betrouwbaar set-uppunt. Lukt dat, dan is een podium niet uitgesloten, zeker als de bandenslijtage beheersbaar blijft. Lukt het niet, dan wordt het schade beperken in de Sprint en de hoofdrace. Startpositie wordt daarbij doorslaggevend.
In het constructeurskampioenschap vecht Mercedes op het moment van schrijven om dure punten tegen Ferrari en McLaren. Elke Sprintscore kan de doorslag geven in die Europese topstrijd. De uitvoer van pitstops en de keuze voor vleugeltrim kunnen daarbij één of twee plekken verschil maken. Foutenvrij opereren is essentieel.
Voor Nederlandse fans is ook de vergelijking met Red Bull en Max Verstappen relevant. Interlagos biedt doorgaans meerdere inhaalkansen, maar een goed geoptimaliseerde auto blijft de basis. Hamilton zoekt vooral zekerheid in balans en bandenvenster. Pas dan kan hij in gevecht met de kopgroep.
