Lando Norris was de snelste in de enige vrije training voor de Grand Prix van de Verenigde Staten op het Circuit of the Americas in Austin. Max Verstappen noteerde de vijfde tijd voor Red Bull Racing. De sessie vond plaats op de openingsdag van het sprintrace-weekend, waarin maar één training is toegestaan. Het FIA-sprintformat 2024 gevolgen teams: weinig tijd voor afstelling en een vroege focus op kwalificatie en bandenkeuze.
Norris zet de toon
McLaren begon sterk met Norris, die met ruime marge de snelste ronde reed in de MCL38. De auto voelt zich zichtbaar thuis in de snelle richtingswisselingen in Austin. Dat onderstreept het vertrouwen waarmee het team dit sprintweekend ingaat. Het vormt meteen een referentie voor de concurrentie richting de kwalificaties.
De McLaren lijkt stabiel in middel- en hogesnelheidsbochten, waar downforce belangrijk is. Downforce is neerwaartse druk die de auto door luchtstromen harder op het asfalt drukt. Op een glooiend circuit als COTA, met een lang recht stuk en technische sectoren, vraagt dat om een nauwkeurige balans. De vroege snelheid geeft McLaren speling om met bandentemperaturen te spelen in de kwalificatie.
Omdat dit de enige training is, weegt een sterk begin extra zwaar. Data uit deze runs bepaalt de afstelling voor de rest van de dag. Kleine optimalisaties kunnen hier veel tijd opleveren. McLaren heeft die basis nu op orde.
Verstappen start als vijfde
Max Verstappen sloot de sessie af op P5 in de Red Bull RB20. Het team uit Milton Keynes begon niet vooraan, maar de marge is nog te overbruggen. Op een sprintweekend telt elk rondje aan informatie. Red Bull zal de verzamelde data snel moeten omzetten in afstelkeuzes.
Red Bull staat erom bekend door het weekend heen te groeien, maar de speling is nu kleiner. Er is minder tijd om de ideale set-up te vinden, het zogenaamde ‘window’ waarin de auto het best presteert. Zeker met wisselende gripniveaus op COTA kan dat venijnig zijn. De prioriteit ligt bij tractie in langzame bochten zonder te veel neerwaartse druk op de rechte stukken te verliezen.
Teamgenoot en engineers draaiden parallelle programma’s om bandenslijtage en rembalans te toetsen. Dat helpt om keuzes te onderbouwen voor de Sprint Kwalificatie later op de dag. Voor Verstappen en Red Bull is de opdracht helder: het gat naar McLaren dichten zonder de race-pace te schaden. De eerste indicaties zijn degelijk, maar niet dominant.
Sprintformat 2024: gevolgen teams
Door het FIA-sprintfomat van 2024 is er slechts één vrije training voordat de tegen de klok gereden sessies beginnen. Nog dezelfde dag volgt de Sprint Kwalificatie. De druk om meteen een werkbare afstelling te hebben is daardoor hoog. Fouten of verkeerde keuzes werken direct door in het weekend.
Een belangrijke wijziging is het moment van parc fermé, de periode waarin aan de auto weinig meer mag worden veranderd. In 2024 gaat parc fermé pas in na de kwalificatie voor de Grand Prix op zaterdag. Teams mogen na de Sprint dus nog bijsturen. Dat geeft enige ademruimte, maar niet op vrijdag.
Sprintweekend 2024: vrijdag FP1 en Sprint Kwalificatie, zaterdag Sprint en GP-kwalificatie, zondag de race. Parc fermé begint na de GP-kwalificatie.
Teams leunen extra op simulatoren en data-analyse om snel knopen door te hakken. Kleine updates of vleugelstanden worden al voor FP1 doorgerekend. De kunst is om die modellen te laten kloppen met het echte asfalt. Austin stelt die afstemming stevig op de proef.
Pirelli-banden en track limits
Pirelli levert de slickbanden voor dit weekend in drie hardheden. De juiste opwarming en het managen van slijtage zijn cruciaal, omdat COTA een mix van snelle en langzame bochten heeft. Oververhitting kan leiden tot glijden en tijdverlies. Een koelere band kost juist grip in de snelle secties.
De FIA handhaaft track limits strak in Austin. Track limits zijn de witte baanranden: met alle vier wielen eroverheen is te ver. In de kwalificatie betekent dat direct een geschrapte ronde. Dat maakt foutloze ronden extra waardevol.
In de race kunnen herhaalde overschrijdingen leiden tot waarschuwingen en tijdstraffen. Coureurs moeten dus balanceren tussen agressieve lijnen en zekerheid. Teams plannen vaak meerdere ‘push-laps’ om een veilige banker op de borden te zetten. Dat zal in zowel de Sprint Kwalificatie als de Sprint zelf terug te zien zijn.
Koers naar kwalificatie
De snelle run van Norris geeft McLaren een optimaal vertrekpunt voor de Sprint Kwalificatie. Red Bull en Verstappen moeten tempo vinden in één richting: meer bochtensnelheid zonder extra weerstand. Ferrari en Mercedes, op het moment van schrijven vaste rivalen in de top, zullen hun pakket eveneens aanscherpen. De marges zijn klein, de consequenties groot.
De Sprint levert zaterdag punten op voor de top acht: 8 tot en met 1 punt. Dat kan het constructeurs- en coureursklassement beïnvloeden nog vóór de Grand Prix begint. Strategisch is trackpositie in de Sprint daarom belangrijk. Een sterke vrijdag betaalt zich direct uit.
Voor Nederlandse fans is de vorm van Verstappen altijd het ijkpunt. P5 in de training biedt ruimte voor verbetering, maar vraagt om een feilloze kwalificatie. Het team zal de RB20 afstemmen op de snelle eerste sector en stabiele remzones. Dan is de weg open naar de eerste startrij.
Regels en Europese context
Het aangepaste sprintweekend is door de FIA vastgesteld om meer actie te bieden zonder de kosten te laten ontsporen. Onder de budgetcap moeten teams keuzes maken: welke updates gaan mee, welke data is genoeg. Europese teams als Red Bull Racing, McLaren, Ferrari en Mercedes balanceren zo prestaties en logistiek. Dat heeft direct effect op de competitieve verhoudingen in alle Europese en overzeese races.
De strikte handhaving van regels rond veiligheid en baanlimieten past binnen de bredere koers van de FIA. Eenduidige procedures moeten discussies en protesten verminderen. Voor de fan levert dat duidelijkheid op tijdens Sprint en Grand Prix. Voor de teams is het een kader waarbinnen elke setup-beslissing telt.
Op het moment van schrijven geldt deze sprintopzet voor het hele seizoen. Evaluaties volgen via de World Motor Sport Council. Mochten er wijzigingen komen, dan raken die de strategie en voorbereiding van alle teams. In Austin is de impact in elk geval direct zichtbaar: wie de enige training benut, zet de toon voor de rest van het weekend.
