George Russell van Mercedes verwacht dat Red Bull een sterkere uitgangspositie heeft dan McLaren tijdens de Grand Prix van Las Vegas dit weekend. Op het stratencircuit met lange rechte stukken en lage downforce ziet hij het pakket van Red Bull beter passen. De nachtelijke kou en de afstelling voor DRS-zones spelen daarbij een rol onder het FIA-reglement. Teams kijken al vooruit naar het FIA-motorreglement 2026 en de gevolgen voor teams, maar eerst gaat het om de punten in Nevada.
Layout helpt Red Bull
Het circuit in Las Vegas vraagt om lage luchtweerstand en stabiliteit bij hard remmen. Red Bull staat bekend om een efficiënte auto met veel snelheid op rechte stukken. Dat past bij het karakter van deze baan met lange sprints en krappe bochten. Russell ziet daardoor meer kansen voor Red Bull dan voor McLaren.
McLaren blinkt dit seizoen vaak uit in snelle, lange bochten. Die vind je in Las Vegas nauwelijks terug. De combinatie van weinig downforce en lange rechte stukken werkt minder in het voordeel van een auto die leunt op hoge bochtensnelheid. Dat maakt track-specifieke afstelling extra belangrijk.
Ook het remgedrag telt zwaar mee door de vele stop-and-go-zones. Een stabiel achtereind en goede motorrem helpen om banden niet te oververhitten. Red Bull heeft dit vaak sterk voor elkaar op stadsbanen. Mercedes hoopt daar met een compromis-afstelling bij aan te haken.
Downforce is de neerwaartse druk die een auto via de vleugels opwekt, zodat hij in bochten meer grip en stabiliteit heeft.
McLaren verliest op rechte stukken
McLaren heeft grote stappen gezet, maar het team verliest soms tijd bij lage vleugelstand. Las Vegas vraagt weinig vleugel om topsnelheid te halen, wat de efficiëntie van het pakket blootlegt. Op banen als Monza en Baku is dat vaak zichtbaar. Russell schat daarom de winstkans voor McLaren lager in.
De MCL-auto’s voelen zich thuis in snelle richtingsveranderingen. In Las Vegas gaat het juist om tractie uit langzame bochten en een lage luchtweerstand. Dat vraagt een andere afstelrichting en levert soms minder marge op. Zeker als de bandentemperatuur moeilijk op niveau komt.
De DRS-zones versterken de verschillen in luchtweerstand. Auto’s met een efficiënte achtervleugel profiteren daar extra van. Red Bull haalt daar traditioneel veel voordeel uit. McLaren moet dat compenseren met een sterke uitgang uit de bochten en foutloze pitstops.
Mercedes mikt op kansen
Voor Mercedes is Las Vegas een kans om strategisch te scoren. De W15 vraagt om een smal afstelvenster, maar nachtraces leveren vaak onverwachte kansen op. Een goede bandenopwarming en remkoeling zijn hier doorslaggevend. Russell benadrukt dat consistentie belangrijker is dan pieksnelheid.
De krachtbron en het hybride systeem moeten energie slim verdelen over de lange rechte stukken. Dat betekent agressief opladen in remzones en maximaal ontladen op de Strip. Drivers moeten daarbij lift-and-coast toepassen, een techniek om remmen en banden te sparen. Dit kan in de slotfase van een stint het verschil maken.
De FIA-kostencap dwingt teams om upgrades gericht in te zetten. In deze fase van het seizoen worden vooral afstellingspakketten en vleugeltrimmen geoptimaliseerd. Kleine aero-winst kan hier grote topsnelheid opleveren. Mercedes richt zich daarom op een lage-weerstandsconfiguratie met behoud van stabiliteit.
Koude nacht en Pirelli-banden
Las Vegas wordt in de avond verreden, met vaak lage asfalttemperaturen. Dat maakt bandentemperatuur cruciaal en vergroot de kans op graining, een soort korrelvorming die grip kost. Pirelli kiest hier doorgaans de drie zachtste compounds (C3, C4 en C5). Die bieden sneller grip, maar slijten sneller als ze buiten hun werkvenster komen.
Een vroege Safety Car of Virtual Safety Car kan strategie volledig omgooien. Op een straatcircuit is de kans daarop bovengemiddeld. Teams bereiden meerdere scenario’s voor, van een undercut tot een langere eerste stint. Track position blijft vaak koning, zeker bij smalle run-offs.
De Italiaanse bandenleverancier adviseert meestal hogere bandenspanning op straatcircuits. Dat beschermt de constructie, maar maakt de band stijver en lastiger op te warmen. Coureurs zoeken daarom extra temperatuur via rem- en stuurbewegingen. Een foutje is dan snel gemaakt op koude banden.
FIA-keuzes sturen strategie
De FIA bepaalt het aantal en de ligging van DRS-zones en de detectiepunten. In Las Vegas zijn die lang en krachtig, wat het belang van lage drag vergroot. Teams met efficiënte achtervleugels kunnen daardoor makkelijker inhalen. Dat vergroot de strategische ruimte voor één-stoppers met latere aanvallen.
Tracklimiten en safetyprocedures zijn in de nacht lastig te beoordelen. De raceleiding zal streng letten op snelheidsbeperkingen bij incidenten. Dat is ook relevant voor Europese fans en teams, omdat consistente handhaving van regels het kampioenschap eerlijk houdt. Hetzelfde geldt voor parc fermé-regels rondom afstellingen.
Op het moment van schrijven blijft het 2026-motorreglement van de FIA ongewijzigd qua grote lijnen. Fabrikanten ontwikkelen al testbanken en software met dat doel. Voor de race in Las Vegas verandert dat niets, maar het bepaalt wel waar ontwikkelingsbudgetten nu heengaan. Daardoor draait dit weekend extra om afstelling en uitvoering aan de pitmuur.
