Max Verstappen van Red Bull Racing heeft de pole position gepakt voor de sprintrace op Circuit of the Americas in Austin. In de Sprint Shootout zette hij op zaterdag de snelste tijd neer en start hij vooraan. De Nederlander hield zijn ronde foutloos op een baan met strenge track limits. Dat is belangrijk, omdat in de sprint extra WK-punten te verdienen zijn onder het FIA-sprintreglement.
Verstappen foutloos in Austin
Verstappen bouwde zijn ronde logisch op en bleef weg van de kerbstones waar tijden snel worden gewist. In de snelle S-bochten liet de Red Bull voldoende stabiliteit zien, waardoor hij vroeg op het gas kon. De auto bleef ook op de hobbelige delen van COTA rustig, wat cruciaal is voor tractie bij uitaccelereren. Zo hield hij tijdwinst vast tot aan de lange rechte stukken.
De Nederlander profiteerde van duidelijke communicatie over track limits binnen het team. Op een circuit waar windvlagen en hoogteverschil de auto licht maken, is marge aanhouden essentieel. Red Bull koos zichtbaar voor een veilige eerste sector, gevolgd door maximale snelheid later in de ronde. Dat leverde een rondje op zonder correcties en dus met een sterke eindsnelheid.
Concurrenten kwamen in sectoren dicht bij zijn tijd, maar verloren in de doordraaiers of bij het uitkomen van bocht 11. De combinatie van stabiliteit vooraan en tractie achterin gaf Red Bull het laatste beetje voordeel. Voor de sprintrace start Verstappen daardoor in schone lucht. Dat verkleint de kans op bandentemperatuurproblemen in de eerste ronden.
Track limits: de witte lijn bepaalt de baan. Met alle vier de wielen buiten die lijn wordt de rondetijd geschrapt volgens het FIA-reglement.
Bandenkeuze beslist schifting
In de Sprint Shootout werken teams met beperkte tijd en banden. Pirelli levert medium en soft-compounds; de soft-band biedt meer grip maar slijt sneller. De juiste opwarmronde brengt de band in het ‘raam’, het temperatuurbereik waarin hij het best presteert. Red Bull kreeg de softs snel en gelijkmatig op temperatuur, zonder pieken die slijtage versnellen.
Het moment waarop een coureur aan zijn snelle ronde begint, bepaalt de grip in de eerste bochten. Te koud betekent glijden; te warm zorgt voor minder tractie aan het eind. Verstappen trof die balans beter dan de rest in SQ3, het beslissende segment. Daardoor kon hij aan het einde van de ronde nog steeds remmen en insturen met vertrouwen.
Pirelli’s keuze voor deze compounds is afgestemd op de belasting van COTA, met lange snelle bochten en een zwaar rempunt na de achterste rechte lijn. Dat vraagt veel van de voorband linksvoor en de achterbanden bij uitaccelereren. Teams die de bandentemperatuur niet gelijk kregen, zagen meteen tijd weglekken. De startvolgorde laat dat verschil duidelijk zien.
Ferrari en Mercedes jagen
Ferrari en Mercedes blijven de voornaamste belagers in Austin. Zij matchten Verstappen in delen van de ronde, maar misten net de samenhang over drie sectoren. Kleine correcties in de snelle S’s kosten meteen snelheid op de volgende rechte stukken. Daar pakt Red Bull nog altijd het verschil.
De wind speelde bovendien een rol in de eerste sector. Een kleine rugwind maakt de auto licht en vergroot het risico op een wijd moment over de kerb. Coureurs die meer marge namen, leverden tijd in maar hielden hun ronde geldig. In een Sprint Shootout loont die veiligheid, maar niet genoeg om pole te pakken.
Voor de sprintrace is de start beslissend, met een korte sprint naar bocht 1 bergop. Ferrari staat strategisch sterk met een directe slipstream-optie. Mercedes heeft doorgaans een efficiënte DRS-afstelling op de achterste rechte lijn. Daardoor mogen we druk verwachten zodra DRS wordt geactiveerd.
Parc fermé beperkt keuzes
Onder het sprintformat vallen auto’s al vroeg in parc fermé, het regime waarin teams vrijwel niets meer aan de afstelling mogen wijzigen. Parc fermé beperkt bijvoorbeeld aanpassingen aan vleugelstanden, vering en rijhoogte. Dat vergroot het belang van een breed inzetbare set-up, die zowel één snelle ronde als racetempo aankan. Red Bull lijkt die compromis het beste te treffen.
De FIA, de internationale autosportfederatie, gebruikt dit format om kosten en testmomenten te beperken. Minder wijzigingen betekent minder ontwikkelprikkels buiten het budgetplafond. Voor fans levert het een compact weekend op met duidelijke piekmomenten. Voor teams vergroot het de druk om in de eerste training snel te leren.
Met de sprintrace later op de dag is bandenmanagement de volgende test. Een set-up die de voorband spaart in de lange doordraaiers kan het verschil maken. Wie te veel schuift in sector 1, betaalt de prijs in de slotronden. Dat past bij de trend die we vaker zien op circuits met snelle richtingswissels.
Scenario’s voor de sprintrace
De puntenverdeling in de sprintrace is 8-7-6-5-4-3-2-1 voor de top acht. Een goede start en controle over de eerste stint leveren dus direct WK-winst op voor coureurs en constructeurs. Voor Red Bull telt elk extra punt in het constructeurskampioenschap. Voor Ferrari en Mercedes is trackpositie cruciaal om strategische druk te zetten.
De lange achterste rechte lijn maakt de DRS-zone de beste inhaalplek. Energiebeheer van het hybride systeem, dat remenergie opslaat en weer afgeeft, speelt daar een rol. Coureurs die hun batterij slim plannen, verdedigen of passeren met een extra vermogenstoot. Een vroege safety car kan dat ritme doorbreken en kansen omgooien.
Voor Nederlandse fans betekent een start vanaf pole een goede kans op extra punten van Verstappen. Die punten kunnen richting het seizoenseinde het verschil maken in records en teamdoelen. Tegelijk houdt de FIA strikte controle op track limits, dus foutloos blijven is de eerste opdracht. In Austin is dat vaak al het halve werk.
